一百多年前，先进的印刷设备最早出现在津城不是偶然的。近代以前，天津是中国北方的重要交通枢纽。北运河、永定河、大清河、子牙河、南运河汇聚而成的海河，穿越城市直通渤海，使得天津既有通畅的河运，又有天然的海运，而且距北京又近在咫尺，这些都使西方列强觊觎天津已久。通过天津档案馆从英国征集到的“天津水路通衢图”可以看出，当时他们对得到天津的渴望，对掠夺的准备。

　　1655年荷兰使节哥页来京进贡，记述他到达天津港口的印象时称天津与广东、镇江并列为三个主要港口，并认为天津这个地方到处被庙宇所点缀，而且人烟稠密，交易频繁，像这样的繁荣商业景象实为中国其他各地所罕见。随后荷兰使节绘制了三岔河口图。1793年英国使臣马嘎尔尼率团来华，为乾隆帝80寿辰进贡。到达天津三岔口对这里的热闹景象十分赞赏。他的随员对河流系统做了一些饶有兴趣的研究，“一条从京城附近流来的河流，一条同其他边远地区相连接的河流，这样的两条同行河流的汇合，从中国成为一个统一的帝国初期起，必然会使天津成为一个热闹的地方”。马嘎尔尼使团于1793年8月抵达天津大沽后，立即对天津产生浓厚兴趣，9月他在热河避暑山庄觐见乾隆皇帝时，急不可待地提出要开放宁波、舟山、天津为通商口岸，均遭到拒绝。此行他们虽未完成打开中国门户、开拓中国市场的任务，但却在华逗留期间，收集了大量政治、经济、军事情报，为其之后发动的一连串战争埋下了伏笔。

　　俗话说“不怕贼偷就怕贼惦着”，1858年至1859年，一纸《天津条约》和《北京条约》，让列强们如愿以偿，特别是在《北京条约》中把天津开为商埠，特别写成重要条款。从此，海河两岸先后出现9个“国中之国”的租界，他们把租界当成自己的领地用心经营，特别是英租界不仅很快设立了领事馆，控制天津海关，开设洋行和银行，培植买办，建立教堂，开办学校和医院，从政治、经济、军事、文化各个方面，对天津实施控制。当然，要达到长期控制天津的目的，最重要的是在思想文化领域的引导与强化，这点时任天津海关税务司的英籍德国人德璀琳比谁都清楚。1886年11月16日，他与英商怡和洋行“总理”笳臣集股创办了中文报纸《时报》，也是天津的第一种近代中文报纸。接着，1895年英国人又创办了第二种中文报纸《直报》，创办人为德国贵族、德璀琳的女婿汉纳根。

　　办报就要引进先进的印刷设备，于是德璀琳又成立了印刷公司，并引进了铅字印刷技术。到汉纳根时，他不仅办起了井陉煤矿、赛马场，而且投资将印刷公司改为天津印字馆，从内容到印刷全面提升了质量。为什么汉纳根要投资改造印字馆呢？答案在1895年4月的《直报》上写得很清楚：“原拟于三月间加足八幅……讵昨沪上寄来铅字，生僻字数交到不少，合用者仍属寥寥，碍难骤增八幅之数。”在这种情况下，汉纳根决定“腾了地步，一概排印新闻。”汉纳根对《直报》的改良，减少广告使严复那些先驱者有了发表言论的地方，翻看当时的报纸，可以发现该报创办之初，曾连续发表严复5篇文章。

　　可以说天津开埠后，外国资本在租界经营的印刷业，是租界创办比较早的工业。由于有了设备先进技术成熟的印刷企业，1894年3月，贝令汉为首任经理和主编的《京津泰晤士报》问世，报纸交由天津印刷公司印刷（天津印字馆前身）。这是一份影响很大的报纸，它曾关注中国形势的变化，经常评论时事，发表政见，并宣称旨在输入西方文化以激励中国的改革。英国人办印刷公司又办报，让日租界很眼热，1902年日租界出现第一家印刷企业——东和印刷局，它除负责印刷租界内所需的票据、表册等外，还承印报刊和书籍。此后，日租界的印刷工业发展很快，先后创办的印刷厂达6家。当时的印刷质量如何？前两年，近腾久义曾捐献了一批当年日租界印刷发行的明信片，这些已有近百年历史的彩色明信片，如今画面上的颜色依然非常鲜艳、层次清晰，让人一目了然1917年、1939年天津发大水时的情况，以及城市风貌、市井生活等。

　　无疑，先进的印刷技术，为津城新闻传播业的发展奠定了基础，独立的铸铅字既可组成不同的词组，又可反复使用；既方便排版，又适宜机器印刷，而且保证字迹清晰、工整。更重要的是印刷机的引入，彻底告别了臂摇手推的人工印刷时代，机械印刷轻而易举地大大提高了印刷数量与速度，精美的印刷品像雪片一样从机器中涌出落下……

　　19世纪以前中国没有报纸，清朝虽出现了《京报》，但那不是近代化的报纸。1886年，《时报》的创办拉开了天津新闻传播业的序幕，是中国新闻界的共识。由此可以证明，先进的印刷技术与设备催生了天津新闻传播业，1897年严复创办了《国闻报》、1902年英敛之等创办《大公报》、1905年出现《天津商报》、1912年梁启超创办《庸言》杂志、1915年《益世报》问世……